El rover Perseverance de la NASA se está adiestrando en la conducción autónoma mientras realiza las primeras etapas de su viaje por el cráter Jezero de Marte en busca de signos de vida antigua.
Progresivamente, el rover se hará cargo de la conducción por sí mismo, utilizando un potente sistema de navegación automática. Llamado AutoNav, que crea mapas en 3D del terreno por delante, identifica peligros y planifica una ruta alrededor de cualquier obstáculo sin dirección adicional de los controladores en la Tierra.
"Tenemos una capacidad llamada 'pensar mientras conducimos'", dijo en un comunicado Vandi Verma, ingeniera senior, planificadora de vehículos móviles y conductora del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. "El rover está pensando en la conducción autónoma mientras sus ruedas giran".
120 METROS POR HORA DE VELOCIDAD MÁXIMA
Esa capacidad, combinada con otras mejoras, podría permitir que Perseverance alcance una velocidad máxima de 120 metros por hora; su predecesor, Curiosity, equipado con una versión anterior de AutoNav, cubre aproximadamente 20 metros por hora mientras sube al Monte Sharp.
"Aceleramos AutoNav cuatro o cinco veces", dijo Michael McHenry, líder del dominio de movilidad y parte del equipo de planificadores móviles de JPL. "Estamos conduciendo mucho más lejos en mucho menos tiempo de lo que demostró Curiosity".
Cuando Perseverance comience su primera campaña científica en el piso del cráter Jezero, AutoNav será una característica clave para ayudar a hacer el trabajo.
Este cráter fue una vez un lago, cuando, hace miles de millones de años, Marte estaba más húmedo que hoy, y el destino de Perseverance es un delta de un río seco en el borde del cráter. Si alguna vez la vida se apoderara de los primeros Marte, podrían encontrarse allí signos de ella. El rover recolectará muestras a lo largo de unos 15 kilómetros, luego preparará las muestras para su recolección en una misión futura que las llevaría de regreso a la Tierra para su análisis.
CRUZANDO TERRENOS COMPLEJOS EN VEZ DE RODEARLOS
"Vamos a poder llegar a los lugares a los que los científicos quieran ir mucho más rápido", dijo Jennifer Trosper, quien ha trabajado en cada uno de los rovers marcianos de la NASA y es la gerente del proyecto del rover Mars 2020 Perseverance. "Ahora podemos conducir a través de estos terrenos más complejos en lugar de rodearlos: no es algo que hayamos podido hacer antes".
Perseverance no se las arregla solo con AutoNav. La participación del equipo del rover sigue siendo fundamental en la planificación y conducción de la ruta de Perseverance. Un equipo de especialistas desarrolla una ruta de navegación junto con la planificación de la actividad del rover, ya sea que esté examinando una característica geológicamente interesante en el camino a su destino o, pronto, tomando muestras.